Pemerintah AS mengembalikan akses ke bantuan keuangan federal untuk ratusan ribu siswa yang dipenjara selama akhir pekan saat larangan yang telah berlangsung puluhan tahun secara resmi dicabut, membuka pintu ke masa depan yang lebih kuat untuk pendidikan penjara.
Siswa yang dipenjara di lembaga pemasyarakatan federal atau negara bagian tidak memenuhi syarat untuk Pell Grants, program bantuan federal utama untuk siswa berpenghasilan rendah, selama hampir 30 tahun. Larangan itu dapat ditelusuri ke RUU kejahatan tahun 1994, yang menyebabkan sebagian besar program penjara ditutup.
Pada hari Sabtu, lebih dari 760.000 siswa yang dipenjara memenuhi syarat untuk Pell Grants, menurut Departemen Pendidikan AS, dan aplikasi mulai diterima pada hari Senin.
Jason Bell, direktur Proyek Rebound Universitas Negeri San Francisco, sebuah program yang berfokus untuk mendukung siswa yang sebelumnya dipenjara di seluruh sistem Universitas Negeri California, menyebut pemulihan kelayakan Pell “indah”.
Bell, yang adalah seorang siswa di Project Rebound setelah dia dibebaskan dari penahanan, mengatakan larangan kelayakan sebelumnya telah mempersulit untuk mengejar gelar. “Sangat sulit untuk mendapatkan pendidikan tinggi di balik tembok,” kata Bell. “Itu adalah waktu yang jauh lebih sulit bagi orang-orang yang hidup dalam sistem penahanan selama periode itu.”
Dalam beberapa tahun terakhir, program percontohan yang disebut Second Chance Pell telah menguji pemulihan kelayakan untuk hibah. Program seperti Proyek Hasil Transformasi, program gelar empat tahun yang dikelola melalui Penjara Negara Bagian Folsom California dan Penjara Negara Bagian Mule Creek, bekerja dengan orang-orang yang dipenjara yang menerima hibah.
David Zuckerman, direktur sementara proyek tersebut, yang dioperasikan oleh California State University di Sacramento, mengatakan memasukkan kelompok awal siswa yang dipenjara ke dalam sistem bantuan keuangan memerlukan adaptasi. (Lebih dari 40.000 siswa sekarang mendapat manfaat dari Second Chance Pell, menurut pejabat federal.)
“Pell tidak dirancang untuk siswa yang dipenjara,” katanya. “Ketika berhasil, itu fenomenal karena memungkinkan orang miskin yang dipenjara untuk mendapatkan pendidikan universitas, dan itu luar biasa.”
Karena kelayakan Pell membuka lebih banyak peluang bagi siswa yang dipenjara, The Chronicle berbicara dengan beberapa ahli tentang tiga pertanyaan kunci yang dihadapi perguruan tinggi saat mereka mencoba pindah ke pendidikan penjara.
Bagaimana siswa akan mendapatkan saran dan dukungan akademik lainnya?
Menghadiri perguruan tinggi datang dengan bagian yang adil dari snafus birokrasi. Sementara siswa di kampus dapat masuk ke kantor penasihat, siswa yang dipenjara tidak memiliki pilihan itu. Mereka memiliki sedikit atau tidak ada akses internet dan sedikit uang.
Zuckerman mengatakan mempekerjakan konselor hanya untuk siswa yang dipenjara, tersedia secara online atau di dalam penjara, dapat membuat perbedaan.
“Anda membutuhkan seseorang dalam bantuan keuangan yang didedikasikan untuk program ini dan dididik dalam seluk beluk pendidikan penjara,” kata Zuckerman. “Dan bukan hanya dalam hal kebijakan, tetapi dalam praktik sehari-hari yang akan Anda hadapi.”
Pelajar yang dipenjara seringkali tidak memiliki akses ke dokumen atau alat pembayaran yang mungkin diperlukan anggota staf untuk menghapus penangguhan bantuan keuangan, misalnya. Jadi memiliki staf yang dapat membantu mengarahkan jadwal kursus, memesan transkrip, atau menanyakan tentang penangguhan bantuan keuangan dapat menjadi kuncinya.
Margaret diZerega, direktur pelaksana inisiatif di Vera Institute of Justice, sebuah kelompok advokasi nirlaba yang berfokus pada dekriminalisasi, setuju.
“Sangat penting,” katanya, “bahwa perguruan tinggi memikirkan program penjara seperti halnya kampus satelit lainnya.”
Bagaimana siswa akan menyelesaikan pekerjaan mereka dengan akses internet yang terbatas?
Di Sacramento State, siswa dalam program Zuckerman, yang dikenal sebagai Topss, dapat mengambil kelas studi komunikasi divisi atas. Mereka identik dengan yang diajarkan di kampus, katanya, tetapi mahasiswa yang dipenjara hanya memiliki sedikit waktu untuk akademisi.
Para siswa menghadiri kelas selama tiga jam setelah shift kerja harian mereka, tetapi saat berada di sel mereka, mereka tidak memiliki Wi-Fi. Mereka diberi laptop dan dapat menggunakan Canvas, program manajemen kursus bagi siswa untuk mengirimkan tugas secara online. Tetapi karena jam malam mereka, mereka harus “menjejalkan semuanya menjadi beberapa jam”.
Terlepas dari keterbatasan itu, instruktur di kelas musim gugur yang lalu melihat siswanya yang dipenjara mendapat skor rata-rata 20 poin lebih tinggi daripada siswa di kampus, kata Zuckerman.
“Mereka mengesampingkan semua orang,” katanya. “Mereka melewati semua orang, dan itu bukan karena mereka di penjara dan yang mereka lakukan hanyalah duduk-duduk dan belajar. Bukan itu masalahnya. Sebagian besar siswa Topss bekerja 40 jam seminggu di dalam penjara.”
Bagaimana kemitraan seperti itu akan dimulai?
Mendidik siswa yang dipenjara secara efektif membutuhkan lebih banyak waktu staf, dan perguruan tinggi mungkin mencari cara yang paling efisien untuk menyediakannya.
Salah satu ide penting, kata Zuckerman, adalah menunjuk seorang anggota staf untuk membantu para siswa di kantor pendaftaran.
DiZerega menambahkan bahwa anggota staf perguruan tinggi juga harus berkeliling penjara terlebih dahulu untuk berbicara dengan calon siswa guna meletakkan dasar bagi suatu program. Itu termasuk percakapan tentang bagaimana suatu kursus akan diajarkan, online atau secara langsung; jenis teknologi yang ditawarkan kepada siswa; dan akses mereka ke sumber perpustakaan dan jurnal akademik.
“Melakukan percakapan di muka semacam itu dapat membantu untuk menetapkan ekspektasi tersebut dan mencari tahu di mana areanya [we] perlu bekerja sebagai departemen pemasyarakatan dan perguruan tinggi saat mereka memasuki kemitraan, ”kata diZerega.
Dan sementara akses ke Pell Grants akan memberikan lebih banyak kesempatan untuk membuat program pendidikan penjara, Bell mengatakan perguruan tinggi dan universitas harus memiliki niat baik.
“Beberapa dari orang-orang ini mengejar dolar, dan mereka tidak berniat menyambut orang ke kampus mereka,” kata Bell. “Itu menggangguku.” Jika itu niat perguruan tinggi, lanjutnya, “Saya pikir kita gagal dalam hal itu.”
Perguruan tinggi harus meminimalkan hambatan birokrasi, kata Bell, dan mempekerjakan orang yang sebelumnya dipenjara ke dalam program dapat membantu melakukannya.
“Ketika kami mengadakan diskusi ini, setelah sebelumnya memenjarakan orang-orang dengan pengalaman itu dan mempekerjakan di antara tembok serta di kampus-kampus ini – undang mereka ke diskusi itu,” katanya. “Itulah kunci belajar dari jebakan, juga keberhasilan, dan itulah cara kami mewujudkannya dengan benar.”