Mahkamah Agung AS pada hari Jumat membatalkan rencana besar-besaran Presiden Biden untuk membatalkan sejumlah utang bagi jutaan orang yang mengambil pinjaman untuk pendidikan perguruan tinggi.

Menulis untuk enam anggota mayoritas pengadilan, Ketua Mahkamah Agung John G. Roberts Jr. mengatakan bahwa rencana pembatalan secara efektif merupakan “penulisan ulang menyeluruh” dari undang-undang yang dirancang untuk memberikan kekuasaan tertentu kepada menteri pendidikan AS selama keadaan darurat nasional. Pemerintahan Biden berpendapat bahwa undang-undang, Undang-Undang Pahlawan tahun 2003, memberi sekretaris kemampuan untuk meringankan beban utang peminjam selama keadaan darurat seperti pandemi.

Undang-Undang Pahlawan, tulis Roberts, “tidak mengizinkan sekretaris untuk menulis ulang undang-undang itu hingga membatalkan $430 miliar pokok pinjaman siswa.”

Putusan hakim datang Biden v. Nebraska, No. 22–506, salah satu dari dua kasus yang menantang rencana pengampunan pinjaman Biden, di mana pemerintahannya menetapkan untuk menghapus hingga $20.000 utang siswa untuk banyak peminjam. Gugatan itu diajukan oleh sekelompok jaksa agung negara bagian yang berpendapat bahwa pembatalan utang mahasiswa akan merugikan pendapatan pajak mereka.

Dalam perbedaan pendapat, Hakim Elena Kagan, bergabung dengan dua hakim liberal lainnya, menulis bahwa, “dalam segala hal”, mayoritas telah melampaui “peran yang tepat dan terbatas dari pengadilan dalam pemerintahan negara kita”. Isu-isu yang diangkat dari kasus tersebut, tulisnya, sudah sepantasnya menjadi perhatian cabang-cabang pemerintah lainnya. Jadi, dia menyimpulkan, “dalam kasus bukan kasus, mayoritas mengesampingkan keputusan gabungan dari cabang legislatif dan eksekutif.”

Dalam kasus lain, Departemen Pendidikan v. Brown, No. 22–535, para hakim memutuskan dengan suara bulat bahwa penggugat tidak memiliki kedudukan untuk menuntut. Gugatan itu diajukan oleh dua peminjam. Seseorang berpendapat bahwa rencana itu tidak adil; dia tidak memenuhi syarat untuk pengampunan karena dia telah mengambil pinjaman pribadi. Peminjam lainnya mengatakan dia secara tidak adil tidak memenuhi syarat untuk jumlah maksimum pengampunan.

Rencana pembatalan akan menghapus utang siswa hingga $10.000 untuk peminjam individu yang menghasilkan hingga $125.000 setahun dan rumah tangga yang menghasilkan hingga $250.000 setahun; Penerima Pell Grant berhak mendapatkan pengampunan hingga $20.000.

Banyak pengamat mengantisipasi bahwa pengadilan akan membatalkan rencana pengampunan utang. Hakim Konservatif menyatakan skeptis selama argumen lisan tahun ini bahwa Departemen Pendidikan diizinkan untuk membatalkan utang siswa tanpa persetujuan dari Kongres. Beberapa hakim juga tampaknya mendukung gagasan bahwa rencana tersebut tidak adil karena tidak menguntungkan semua peminjam.

Pengadilan banding federal menghentikan rencana pembatalan utang dengan perintah pengadilan tahun lalu. Sebelum keputusan itu dikeluarkan, sekitar 26 juta orang telah mengajukan keringanan utang, dan 16 juta di antaranya telah disetujui oleh Departemen Pendidikan.

Reaksinya

Salah satu peminjam yang akan mendapat manfaat dari pembatalan tersebut adalah Gabby F., lulusan sekolah hukum baru-baru ini yang berunjuk rasa di luar pengadilan pada hari Jumat. Gabby, yang meminta untuk diidentifikasi hanya dengan nama depannya untuk merahasiakan rincian keuangannya, mengatakan dia telah mengambil sekitar $200.000 dalam bentuk pinjaman mahasiswa.

Kita seharusnya tidak menghukum orang atas keputusan yang mereka buat saat remaja.

Di luar keputusan pengadilan, dia umumnya kecewa dengan cara kerja sistem hutang pelajar. Dia merasa seolah-olah dia dihukum karena masuk ke hukum kepentingan publik alih-alih mendapatkan gaji yang lebih besar di firma hukum.

“Kita seharusnya tidak menghukum orang atas keputusan yang mereka buat saat remaja,” katanya. “Remaja bahkan tidak diizinkan untuk memilih atau minum atau membeli tiket lotere, tetapi mereka diharapkan membayar kembali pinjaman untuk kontrak yang mereka buat saat berusia 17 tahun.”

Aktivis yang mendorong pengampunan utang juga mengungkapkan kekecewaannya di luar pengadilan, tetapi mengatakan mereka akan terus menekan Biden untuk membatalkan pinjaman mahasiswa dengan cara lain. “Keadilan adalah pembatalan,” kata Melissa Byrne, penyelenggara We, The 45 Million. “Keadilan adalah perguruan tinggi gratis karena pendidikan adalah hak.”

Beberapa kelompok advokasi senang dengan keputusan pengadilan untuk membatalkan rencana tersebut, termasuk Aliansi Kebebasan Sipil Baru. Keringanan utang mahasiswa mungkin merupakan kebijakan yang baik atau mungkin tidak, kata Clegg Ivey, direktur keterlibatan kelompok tersebut. Tapi tekad itu harus diserahkan kepada Kongres.

Apa yang kami miliki adalah pencabutan kekuasaan dari kekuasaan legislatif.

“Dalam hal ini, yang kami miliki adalah pencabutan kekuasaan dari kekuasaan legislatif ke cabang eksekutif,” kata Ivey. “Dan ini adalah tren yang lebih besar yang kita lihat.”

Putusan itu bukanlah mata hitam total bagi para pendukung reformasi pinjaman. Setelah Biden mengumumkan rencana pengampunannya Agustus lalu, selera di Washington menyusut untuk percakapan tentang perubahan yang lebih terukur untuk menangani masalah utang mahasiswa Amerika, kata Justin Draeger, presiden dan kepala eksekutif dari National Association of Student Financial Aid Administrators.

“Pengampunan pinjaman siswa telah menghabiskan semua oksigen di Washington, DC,” katanya kepada The Chronicle. “Semua ini baru saja menggarisbawahi perlunya reformasi pinjaman siswa, dan kami sangat ingin membicarakannya.”

Gedung Putih sudah bersiap untuk meluncurkan rencana pembayaran baru yang digerakkan oleh pendapatan untuk peminjam, yang disebut “Menabung untuk Pendidikan yang Berharga”, atau “SIMPAN”. Jon Fansmith, wakil presiden senior untuk hubungan pemerintah di American Council on Education, menyebutnya sebagai “langkah yang diperlukan”. Dan meskipun itu adalah kebijakan yang murah hati, dia mengatakan itu lebih merupakan Band-Aid daripada perbaikan struktural.

“Masalahnya adalah bahwa itu salah satu dari beberapa rencana pembayaran,” katanya. “Kami mencoba memecahkan masalah dengan membuat rencana yang semakin murah hati daripada mencari akar masalahnya.”

Saat mereka bergembira pada hari Jumat, penentang pengampunan utang bersumpah untuk terus berjuang dalam upaya semacam itu. “Ini hanyalah awal dari perjuangan, bukan akhir,” kata EJ Antoni, seorang ekonom di Heritage Foundation, sebuah wadah pemikir konservatif, saat dihubungi wartawan. “Pemerintahan Biden memiliki kartu tambahan.”