Selama bertahun-tahun, Partai Republik telah secara terbuka mengkritik profesor dan administrator perguruan tinggi karena terlalu condong ke kiri dan kepercayaan pada pendidikan tinggi di antara Partai Republik paling merosot. Tetapi kepercayaan juga turun di kalangan independen dan Demokrat. Marken mengatakan berita tentang pendidikan tinggi telah memakan korban. Rencana pembatalan pinjaman mahasiswa yang kontroversial dari Presiden Biden mengingatkan orang Amerika akan tingginya biaya kuliah. Skandal Varsity Blues 2019, yang mengungkapkan bagaimana orang tua kaya menipu dan bersekongkol untuk memasukkan anak-anak mereka ke sekolah elit, juga mencemari sektor ini. (Klik di sini untuk pendapat lebih rinci menurut partai politik, pendidikan, jenis kelamin, dan usia.)
Orang-orang “merasa sistem itu tidak terjangkau dan dicurangi terhadap kebanyakan orang Amerika,” kata Marken.
Yang pasti, kepercayaan Amerika terhadap semua institusi semakin memburuk. Meskipun hilangnya kepercayaan pada pendidikan tinggi sangat besar, pendidikan tinggi masih menempati urutan keempat dalam hal kepercayaan di belakang bisnis kecil, militer, dan polisi – tempat yang sama pada tahun 2018. Sebaliknya, Kongres berada di urutan terakhir.
Pada saat yang sama, beberapa jajak pendapat Gallup menunjukkan bahwa orang Amerika masih menghargai gelar sarjana. Lebih dari dua pertiga mahasiswa yang terdaftar saat ini (71%) mengatakan bahwa mereka sangat setuju atau setuju bahwa gelar yang mereka kejar sepadan dengan biayanya. Survei itu dilakukan pada musim semi 2023 dan dirilis pada Juni. Survei terbaru lainnya, yang dilakukan pada tahun 2022, menemukan bahwa tiga perempat dari perguruan tinggi yang terdaftar dan calon mahasiswa melaporkan bahwa pendidikan perguruan tinggi setidaknya sama atau lebih penting daripada 20 tahun yang lalu.
Gallup telah bertanya kepada orang Amerika tentang pentingnya pendidikan perguruan tinggi selama 45 tahun. Dan sementara angkanya naik turun, mereka kuat. Pada tahun 1978, 82% mengatakan pendidikan perguruan tinggi sangat penting (36%) atau cukup (46%). Pada tahun 2019, saat Gallup menanyakan pertanyaan ini baru-baru ini, 88% mengatakan sangat (53%) atau cukup (35%) penting.
Marken dari Gallup menyamakan pendapat kontradiktif tentang pendidikan tinggi dengan apa yang kita lihat di perbankan konsumen. “Orang-orang sangat negatif tentang bank besar, tapi saya masih punya rekening giro. Itu satu-satunya sistem yang saya miliki,” katanya. “Pendidikan pasca sekolah menengah adalah satu-satunya pengungkit yang kita miliki untuk mobilitas sosial. Mereka masih kesal karena itu tidak tersedia untuk lebih banyak orang Amerika atau tidak lebih terjangkau.
Krisis kepercayaan tampaknya belum mempengaruhi pendaftaran perguruan tinggi, kata Marken. (Pendaftaran telah menurun karena alasan lain, termasuk pasar kerja yang kuat dan populasi remaja yang menurun di beberapa wilayah AS) Tetapi Marken khawatir bahwa penurunan kepercayaan diri yang konsisten dapat menyebabkan lebih sedikit siswa yang ingin kuliah di masa depan.
Biaya kuliah adalah alasan utama orang kehilangan kepercayaan pada pendidikan tinggi, menurut Marken. Persepsi populer sebagian harus disalahkan. Kenaikan harga stiker di antara beberapa perguruan tinggi elit mendapat banyak perhatian media, katanya, sementara harga bersih (setelah diskon individu dari hibah atau beasiswa) membingungkan. Perguruan tinggi komunitas mungkin terjangkau, tetapi orang Amerika umumnya tidak memikirkannya ketika mereka menanggapi survei tentang perguruan tinggi, kata Marken.
Tetap saja, kenaikan biaya kuliah juga nyata. “Jika kami tidak benar-benar mengatasi akar penyebab biaya,” ujarnya, “kami akan terus beroperasi di lingkungan ini di mana orang-orang benar-benar frustrasi dengan sistem ini.”
Kisah tentang kepercayaan pada pendidikan tinggi ini ditulis oleh Jill Barshay dan diproduksi oleh The Hechinger Report, sebuah organisasi berita independen nirlaba yang berfokus pada ketidaksetaraan dan inovasi dalam pendidikan. Mendaftar untuk Poin Bukti dan buletin Hechinger lainnya.