Gubernur Ron DeSantis, seorang Republikan Florida yang mencalonkan diri sebagai calon presiden partai pada tahun 2024, tidak merahasiakan penghinaannya terhadap lembaga akreditasi perguruan tinggi. Bulan lalu dia menyamakan mereka dengan “kartel”.
Minggu ini dia membawa rasa frustrasi itu ke tingkat yang lebih tinggi, dengan gugatan yang menyatakan bahwa pemerintah federal telah “menyerahkan kekuasaan yang tidak terkendali” kepada badan-badan tersebut.
“Kami menolak untuk tunduk pada akreditasi yang tidak bertanggung jawab yang berpikir mereka harus menjalankan universitas negeri Florida,” katanya dalam sebuah pernyataan pada hari Kamis.
Gugatan tersebut, yang diajukan ke pengadilan federal di Fort Lauderdale, berupaya menghalangi pejabat federal untuk menegakkan standar yang ditetapkan oleh para akreditasi agar perguruan tinggi menerima bantuan mahasiswa miliaran dolar. Dalam pengaduan tersebut, jaksa agung Republik Florida, Ashley Moody, dan pengacara negara bagian lainnya menuduh pemerintahan Biden memusuhi upaya yang dipimpin GOP di Florida untuk membatasi otoritas lama badan tersebut.
Gugatan baru mencerminkan bahwa akreditasi perguruan tinggi telah menjadi medan pertempuran utama bagi politisi Republik di seluruh negeri yang ingin membentuk kembali pendidikan tinggi sesuai citra mereka, terutama karena para akreditasi telah memandang baik program keragaman, kesetaraan, dan inklusi. Bulan lalu, DeSantis menandatangani undang-undang yang melarang pengeluaran keragaman di seluruh perguruan tinggi negerinya; Gubernur Republik Texas menandatangani RUU serupa menjadi undang-undang akhir pekan lalu.
“Penjangkauan berlebihan oleh legislator negara bagian bertentangan dengan kebebasan akademik,” kata Cynthia Jackson Hammond, presiden Dewan Akreditasi Pendidikan Tinggi, dalam email yang menanggapi gugatan tersebut.
Dalam sebuah pernyataan kepada The Chronicle, asisten sekretaris pers Gedung Putih, Abdullah Hasan, mengatakan pemerintah akan berjuang untuk mempertahankan kemampuan akreditasi untuk meminta pertanggungjawaban perguruan tinggi.
“Gubernur DeSantis sekarang membawa perang budayanya, seperti pelarangan buku, ke sistem lama yang membantu memastikan siswa menerima pendidikan tinggi yang berkualitas,” katanya. “Pemerintahan ini tidak akan mengizinkannya.”
Melawan dorongan anti-akreditasi DeSantis adalah undang-undang yang dia tandatangani tahun lalu yang mewajibkan banyak perguruan tinggi negeri Florida untuk mengubah akreditasi selama dua tahun ke depan. Undang-undang, yang juga secara eksplisit memberi perguruan tinggi kemampuan untuk menuntut akreditasi mereka, muncul setelah mantan sekretaris pendidikan, Betsy DeVos, menyetujui pelonggaran persyaratan akreditasi pada 2019 di bawah pemerintahan Trump. Para kritikus mengatakan persyaratan itu akan menambah beban birokrasi perguruan tinggi.
“Ini seperti membiarkan restoran menuntut inspektur kesehatan karena memberi mereka nilai gagal,” kata Edward Conroy, penasihat senior yang berfokus pada kebijakan pendidikan di think tank New America.
Sebelum undang-undang Florida diberlakukan, James Kvaal, wakil sekretaris pendidikan AS, mengirim surat kepada DeSantis mendesak negara bagian untuk “mempertimbangkan konsekuensi yang tidak diinginkan” dari undang-undang tersebut. Melacak cepat proses akreditasi yang melelahkan — yang biasanya terjadi setiap tujuh hingga 10 tahun — dapat “menyebabkan peningkatan beban institusional dan biaya yang dapat dibebankan kepada siswa dan keluarga,” tulisnya pada Maret 2022.
Departemen Pendidikan AS menanggapi dengan memberlakukan standar baru yang mengharuskan perguruan tinggi untuk menunjukkan “alasan yang masuk akal” untuk mencari akreditasi baru. Dalam gugatan itu, pejabat Florida menyebut pedoman itu juga tidak konstitusional.
DeSantis menggigit dari “apel hukum besar” di sini, kata Neal Hutchens, seorang profesor di Universitas Kentucky yang berspesialisasi dalam masalah hukum dan kebijakan di pendidikan tinggi. Untuk satu hal, timnya harus membahas fakta bahwa meskipun akreditasi diperlukan untuk menerima beberapa jenis dolar federal, itu adalah sistem sukarela. Pertimbangan itu dapat merusak beberapa argumen hukum mereka. Di sisi lain, litigasi terperosok dalam politik.
“Ini akan menjadi pertarungan yang cukup berat,” katanya.