Bagi Farrer, mempelajari ilmu lingkungan datang dengan sisi ketakutan eksistensial yang mendalam. Setelah menghabiskan beberapa bulan pasca sarjana pertama melamar pekerjaan, dia sekarang bekerja di California Academy of Sciences. Setiap hari, dia memikirkan masa depan planet ini. Dia mencoba yang terbaik untuk hidup berkelanjutan, tetapi tidak berpikir kita bisa membuat kompos untuk keluar dari sini.

Meskipun AS adalah empat persen dari populasi global, AS menyumbang 12% dari semua sampah yang diproduksi di seluruh dunia, menurut laporan tahun 2021 dari organisasi advokasi Environment America.

“Itu tidak adil bagi semua orang karena kami sering mengirim sampah ke luar negeri, terutama yang dapat didaur ulang.”

Sebelum kuliah, Farrer biasa membawa jenis daur ulang tertentu ke SMA-nya, karena ia tahu tidak semua jenis bisa didaur ulang di rumah. Dalam mengambil Garbologi, dia belajar bahwa sistem tidak bekerja sebaik yang dia pikirkan.

Plastik sulit didaur ulang karena ada begitu banyak jenis, dan banyak di antaranya tidak dapat dilebur bersama. Kertas hanya dapat didaur ulang lima hingga tujuh kali, menurut EPA.

“Di masa lalu saya sering melihatnya sebagai upaya individu dan setiap orang harus melakukan bagian mereka,” kata Farrer. “Dan kemudian, belajar lebih banyak, saya menyadari bahwa hal terbaik yang dapat saya lakukan mungkin adalah membuat lebih sedikit sampah. Kadang-kadang saya merasa putus asa. Saya merasa sedih. Saya merasa frustrasi. Tersesat. Jelas marah, tetapi terkadang penuh harapan.”

Saat ini, planet kita berada di tengah kepunahan massal keenam, karena sebagian besar spesies berbeda sedang sekarat. Dia berpikir bahwa bahkan jika manusia memusnahkan diri kita sendiri, kehidupan akan muncul kembali. Setidaknya, itulah yang terjadi setelah lima kepunahan massal sebelumnya.

“Akan ada kehidupan di planet ini di masa depan. Saya tidak akan berada di sini untuk melihatnya berkembang,” kata Farrer.

Tapi sebelum kita menerima itu sebagai takdir, banyak hal bisa dilakukan di sini dan saat ini. Pada tingkat individu – orang tidak pandai mendaur ulang dengan benar. Profesor Hughes telah melihat popok, kotak pizza berminyak, dan cangkir yogurt yang belum dibilas di tempat sampah daur ulang. Sebagian besar plastik, seperti kulit kerang yang menghasilkan buah beri, bahkan tidak dapat didaur ulang di banyak kota.

“Semua ini mengurangi kualitas isi tempat sampah daur ulang tersebut,” kata Hughes. “Dan kadang-kadang mereka hanya harus pergi ke tempat sampah.”

Claire Parchem lulus dari Universitas Santa Clara pada tahun 2016 tetapi masih ingat proyek di mana dia menemukan pembalut lebih buruk bagi lingkungan daripada tampon – karena jumlah bahan yang mereka gunakan. Setelah mengikuti kelas tersebut, ia tertarik dengan sampah dan magang di Waste Management. Saat ini, dia menjadi manajer di startup AMP Robotics, yang memprogram robot berbasis AI yang memilah sampah dari daur ulang.

Robot dapat memilah sampah dari daur ulang dan sebaliknya, September 2021. (AMP Robotics)

“Ini seperti segitiga dengan cangkir hisap di atasnya,” kata Parchem. “Ia bergerak hampir seperti laba-laba. Ia sangat cepat menyerang daur ulang dan memasukkannya ke dalam kotak yang berbeda.”

Terlepas dari godaan untuk bersikap pesimis terhadap masa depan lingkungan, para mahasiswa mengatakan bahwa Profesor Hughes membuat hal-hal tetap menarik dan positif.

“Rasanya seperti segunung ketakutan,” kata Oli Branham-Upton, seorang junior yang mengambil Garbologi pada tahun 2022. “Tapi menurut saya kelas seperti ini, cukup spesifik untuk mencakup dimensi tertentu dari hal-hal yang dapat kita kendalikan dalam iklim. krisis, itu penting.”

Setelah lulus, Branham-Upton berharap dapat bekerja di persimpangan keadilan rasial dan lingkungan.

“Di akhir kursus, saya ingin para siswa terangkat,” kata Hughes. “Saya ingin mereka tahu bahwa ada visi di luar sana untuk menggerakkan kita menuju masyarakat yang bersiklus.”

Hak Cipta 2023 NPR. Untuk melihat lebih lanjut, kunjungi https://www.npr.org.